傳說堯舜時期“湯湯洪水方割（淹），蕩蕩懷山襄陵，浩浩滔天”，在那個時期超長的洪水經常泛濫，這已成為人們的心頭之患。

堯帝先派共工和崇伯鯀負責治水，多用“壅堵”的方法，水來土掩，用土筑壩、以圖攔阻洪水。但對于“好好滔天”的大洪水確實收效甚微，以致鯀治水九年不得成功，被斬首于羽山。

舜繼帝位，又果斷任命鯀的兒子禹治水。大禹吸取父輩失敗的教訓，在治水方略上改“壅堵”為“疏導”，采取綜合治理。他的治水思路大致是先搞勘探規劃，先標出山河位置，用“準繩”、“規矩”測量出行洪路線，在組織民工一一實施。在他強有力的統一組織下，經過長期的疏導治理，終使溝洫通川，九川通海。鯀治水用“堵”招致失敗，禹治水用“疏”終獲成功，從而水土平定，人們恢復了正常生活。大禹治水在外十三年，曾“三過其門而不入”，陸地乘車，水行乘船，泥行乘撬，山行乘檋，走遍了全國各地的大江大河，平息了水患，被稱為“帝禹”“大禹”，受到后人的尊敬和愛戴。