三國時期桑欽寫了《水經》但是內容簡略，全書只有8200多字。北魏酈道元系統地對《水經》進行注釋，系統地介紹了水道所流經地區的自然地理和經濟地理等諸方面內容

酈道元，范陽涿州（今河北涿州）人，到過潁川長社（今長葛縣東）、比陽（今泌陽縣），曾任魯陽（今魯山縣）太守，魏孝明帝正光四年（公元523年），任河南尹，治理京城洛陽。他博覽奇書，幼時曾隨父親到山東

訪求水道，后又游歷秦嶺、淮河以北和長城以南廣大地區，考察河道溝渠，搜集有關的風土民情、歷史故事、神話傳說、公元6世紀他以《水經》為母本，以注釋的行駛，撰寫了《水經注》40卷30多萬字。文筆雋永，描寫生動。全書詳細介紹了中國境內1000多條河流以及與這些河流相關的郡縣、城市、物產、風俗、傳說、歷史等，還記錄了不少碑刻墨跡和漁歌民謠，是中國古代較完整的一部以記載河道水系為主的綜合性地理著作。

《水經注》是以《水經》所記水道為綱，《唐六典》注水中稱《水經》共載水道137條，而《水經注》則將支流等補充發展為1252條。若加上全書實記的其他水體包括

湖、淀、陂、澤、泉、渠、池、故瀆等在內，就多達2596條（處）。其主要貢獻為：記載了水道變遷及較準確的位置，是研究水利史的基本依據；描寫每一條河的支流、湖泊、分支、城邑、山丘等情況，可以從而推斷有關水利規劃，實施的利弊及興廢原因；記述的古河道情況及演變過程，對現在的規劃也有參考價值；大量記載了古代水利工程，今本可查到的有440余處，雖詳細不同，都有參考價值；對工程的記載，引證了碑文等一手資料，對當時的勘測、設計、施工、管理都有涉及，不僅有歷史意義，也可供現代借鑒；記述了工程因果，興廢沿革，有不少是不見其他記載的；記載了一些洪水情況、水利故事，考證了一些工程的名稱。